Declan Rice đang đứng trước cột mốc 300 lần ra sân tại Premier League ở độ tuổi cực kỳ trẻ trung. Cầu thủ người Anh này đã đạt được con số đáng nể nhanh hơn cả những huyền thoại như Frank Lampard hay Steven Gerrard. Trận đấu sắp tới trên sân Elland Road của Leeds United sẽ là thử thách lớn, nơi kinh nghiệm và sự ổn định của Rice được kỳ vọng sẽ dẫn dắt Arsenal.
Chiến thắng tại đây sẽ giúp đội bóng đang dẫn đầu bảng xếp hạng lấy lại đà tiến. Ngược lại, một kết quả không như ý có thể khiến "Pháo thủ" rơi vào vòng xoáy nghi ngờ. Dù không đeo băng thủ quân, Rice vẫn được xem là nhân tố lãnh đạo thực sự trên sân cỏ.
Trong khi đó, đội trưởng chính thức Martin Odegaard đang phải đối mặt với những chỉ trích về khả năng dẫn dắt, đặc biệt khi anh chưa thể lấy lại phong độ tối ưu sau chấn thương. Phong cách của Odegaard được cho là khác biệt so với các thủ lĩnh biểu tượng trong quá khứ của Arsenal.
Huấn luyện viên Mikel Arteta không giấu giếm sự tin tưởng vào Rice. Ông nhận định: “Tôi luôn nói rằng không biết giới hạn của Declan ở đâu. Càng làm việc với cậu ấy, bạn càng thấy cậu ấy tiến bộ. Sự ổn định, thể chất và bản lĩnh tâm lý của Rice là điều hiếm thấy. Đó là lý do chúng tôi phải trao cho cậu ấy nhiều trách nhiệm hơn”. Nhiều dự đoán cho rằng Rice sẽ sớm đeo băng đội trưởng cho cả Arsenal và ĐTQG Anh.
Về phía Odegaard, Arteta thừa nhận hiệu suất ghi bàn và kiến tạo mùa này chưa đạt mong đợi, nhưng ông nhấn mạnh nguyên nhân một phần đến từ chuỗi chấn thương và tin tưởng vào sự cải thiện.
Chuyến làm khách tới Leeds mang ý nghĩa sống còn với tham vọng vô địch Premier League sau 22 năm chờ đợi của Arsenal. Đội bóng đang có chuỗi trận không thắng và cần một kết quả tích cực để lấy lại niềm tin. Để đảm bảo an toàn trước dự báo sương mù, đoàn quân của Arteta đã lựa chọn di chuyển bằng xe khách thay vì máy bay.
